Le cycas sono arbusti sempreverdi, di dimensione media, appartenenti alla famiglia delle cicadacee; il genere conta circa novanta specie, anche se in giardino in Italia si coltiva principalmente una sola di esse, cycas revoluta. Comunemente vengono dette palme nane, nei paesi anglofoni sago palm, anche se in realtà non si tratta di palme; le cicadacee sono tra le piante più antiche presenti sulla terra, sono delle gimnosperme, più vicine come parentela alle conifere che alle palme. Il nome cycas deriva dal greco Koikas, che significa: simile alle palme. La cycas revoluta è un arbusto sempreverde, molto longevo ed a crescita molto lenta, che produce in primavera una rosetta piumosa, di colore grigiastro, che si sviluppa in un gruppo di lunghe foglie, che ricordano le fronde delle palme: sono sempreverdi, rigide e coriacee, lucide, pennate, costituite da lunghe foglioline che si sviluppano lungo la venatura centrale della foglie, molto marcata. Alla base delle foglie verdi, disposte a spirale, si trovano delle altre foglie marroni, corte e leggermente carnose, che fungono da protezione; il fusto è tozzo, di colore marrone, alla sua base spesso si producono piccoli poloni, che possono svilupparsi in nuovi esemplari. Un cycas adulta può raggiungere i 5-6 metri di altezza, ma la crescita molto lenta porta le piante a raggiungere queste dimensioni soltanto nell’arco di decenni; generalmente nei giardini ammiriamo cycas che non superano i due metri di altezza, e difficilmente vediamo cycas con il tronco ramificato.

Queste piante sviluppano anche una particolarissima fioritura; prima di tutto sono dioiche, e quindi i fiori femminili ed i fiori maschili si trovano su piante differenti; il fiore maschile è una specie di pannocchia a allungata, lunga svariate decine di centimetri, di colore bianco o crema; il fiore femminile ha invece forma tondeggiante, ed è costituito da strutture simili a piccole foglie pelosette, alla cui base è ben visibili l’ovario. Quando i fiori femminili vengono impollinati, l’ovario si sviluppa divenendo carnoso, e il fiore ricorda un cesto di piccoli frutti arancioni, simili a prugne di dimensioni minute. I frutti di cycas non sono commestibili, al contrario sono estremamente tossici e velenosi.Le cycas sono piante diffuse in natura in Africa, Asia, Australia e nelle isole dell’Oceano Pacifico; cycas revoluta è una specie originaria del Giappone meridionale; nonostante l’aspetto di piante estremamente esotica, si tratta di un arbusto decisamente rustico, che può vivere senza problemi nei giardini italiani; sopporta senza problemi temperature minime vicine ai -10°C, anche se può capitare che temperature inferiori che si prolungano nel tempo vadano a rovinare le foglie, lasciando la pianta spoglia: in genere, all’arrivo delle temperature miti primaverili, le cycas rovinate dal gelo producono nuove foglie.Temono invece le estati fresche, in quanto per lo sviluppo rigoglioso della pianta è necessario che trascorra almeno un paio di mesi all’anno con temperature superiori ai 30°C, quindi non sono adatte a vivere nelle zone montuose, caratterizzate da estati piacevolmente fresche.Se viviamo in zone con inverni decisamente molto rigidi, è consigliabile coprire le piante con agritessuto.

Come cresce la pianta di cycas?

Le nuove foglie emergono tutte insieme creando una corona. Nelle prime settimane risultano molto sottili e fragili. In quel periodo è fortemente sconsigliato quindi procedere con rinvasi o altre manovre. Assicuriamoci che l’esemplare riceva la giusta dose di luce. Una esposizione poco luminosa porta alla formazione di foglie corte di un poco gradevole verde chiaro.

Se la luce proviene da una finestra sarà bene preoccuparci spesso di ruotare il vaso in maniera che tutte le parti della pianta possano usufruire della stessa quantità di luce e crescere, conseguentemente, in maniera equilibrata. Manteniamo il terriccio sempre umido in questo periodo perché il nuovo fogliame è molto sensibile alla siccità e potrebbe reagire seccandosi o appassendo.

Cycas crescita lenta

Ha una crescita veloce? No, le cycas crescono molto lentamente. Al massimo (nelle condizioni ideali) riescono a produrre tre nuove corone di foglie all’anno e crescere di circa 3 cm in altezza. Il diametro del tronco aumenta anch’esso di al massimo 3 cm per anno. Gli esemplari tenuti in contenitore, però, sono ancora più lenti. Per questo vengono molto spesso utilizzati per essere trasformati in bellissimi bonsai.

D’altra parte questa lenta crescita dà la possibilità all’albero di essere molto longevo e resistente